Согласно некоторым источникам, первый собственно хоккейный матч состоялся в декабре 1855 в Кингстоне (провинция Онтарио). А первая «официальная» игра (соответствующее решение вынесла группа канадских экспертов, в 1930–1940-е специально занимавшаяся изучением вопроса о происхождении хоккея) прошла 3 марта 1875 в Монреале на открытом катке «Виктория», – с участием студентов местного университета.

Вскоре в шахтерских городах Канады стали одна за другой появляться любительские команды. Со временем в них начали приглашать хоккеистов со стороны, – иногда всего на несколько игр, – выплачивая им вознаграждение. Тогдашними правилами подобная практика запрещалась – как противоречащая любительскому статусу спортсменов. И все же это дало толчок к возникновению в Северной Америке профессионального хоккея.

Развитие профессионального хоккея в Северной Америке. НХЛ.

В 1904 сформирована ИПХЛ (Интернациональная профессиональная хоккейная лига), объединившая пять команд из США и один канадский клуб. Лига просуществовала всего три года, но именно ей мировой хоккей обязан некоторыми принципиальными нововведениями: например, параметрами игры 6x6 (включая вратарей).

В 1908 создается другая профессиональная лига – ВКХА (Восточноканадская хоккейная ассоциация), в 1910 – НХА (Национальная хоккейная ассоциация), ставшая непосредственной предшественницей НХЛ.

Среди клубов-учредителей НХЛ (образована 22 ноября 1917) были легендарные «Монреаль Канадиенс» – единственная из команд-основательниц Лиги, дожившая до наших дней.

За минувшие годы НХЛ пережила немало организационных новшеств. Так, в начале 1930-х при командах стали функционировать фарм-клубы. Чуть позже прошел первый матч звезд (All-Star Game). Постепенно совершенствуясь, обрела свой нынешний облик система драфта. В августе 1961 открыт Зал хоккейной славы в Торонто. В начале 1980-х реанимировано действовавшее некогда правило овертайма.

Состав НХЛ и формула проведения соревнований тоже не раз менялись. Одно из самых заметных изменений произошло летом 1979, когда в результате слияния с ВХА (WHA – Всемирная хоккейная ассоциация, на протяжении 1970-х соперничавшая с НХЛ) в Лиге появились сразу четыре новых клуба.

В настоящее время сезон в НХЛ, объединяющей ведущие профессиональные клубы США и Канады, делится на два этапа: регулярный чемпионат и плэй-офф. 30 команд разбиты – по географическому принципу – на две Конференции: Восточную и Западную, а те, в свою очередь, – на три дивизиона по 5 команд в каждом дивизионе. В ходе регулярного чемпионата НХЛ каждый клуб проводит определенное количество игр с соперниками по дивизиону, а также командами из других дивизионов – «своей» и «чужой» Конференции. Клуб, набравший больше всех очков, считается победителем чемпионата.

Но это лишь прелюдия к главному событию хоккейного сезона в Северной Америке – розыгрышу Кубка Стэнли. Впервые представленный публике в 1893, Кубок только в самом конце 1920-х стал безраздельной собственностью НХЛ. Разыгрывается он по кубковой системе.

В регулярном чемпионате чаще других побеждала команда «Детройт Ред Уингз», в розыгрыше Кубка Стэнли – «Монреаль Канадиенс».

Среди нынешних тенденций в НХЛ следует отметить массовый «переезд» – прежде всего, из финансовых соображений, – многих канадских клубов в США и проникновение хоккея в южные штаты (при этом среди игроков Лиги канадцев по-прежнему больше, чем американцев, соотношение приблизительно 4:1). Еще одна характерная примета последних лет – заметный приток в НХЛ хоккеистов из Европы, включая страны бывшего СССР.

В разное время в НХЛ выступали такие игроки мирового уровня, как Ж.Везина, Х.Моренц, Ж.Плант, М.Ришар, Б.Халл, Г.Хоу, братья Ф. и Т.Эспозито, П.Коффи, К.Драйден, Т.Савчук, Б.Орр, У.Гретцки, М.Лемье, П.Руа и мн. др. Немало выдающихся мастеров и среди европейских легионеров НХЛ: П.Буре, А.Могильный, С.Федоров, Я.Ягр, З.Палфи, Н.Хабибулин, А.Ирбе, Д.Гашек и др.

Хоккей в других странах.

Но вот парадокс: многие страны, в числе первых на европейском континенте освоившие «канадский хоккей» и считавшиеся лидерами, со временем утратили былые позиции (Великобритания, Бельгия, Франция, Швейцария и др.). Среди нынешних ведущих хоккейных держав Европы – Россия, Чехия, Словакия, Швеция, Финляндия.

В настоящее время хоккей культивируется во всем мире, в том числе во многих нехоккейных – по климату – странах. Таких, как Арабские Эмираты, Новая Зеландия, Турция, Армения, Азербайджан, Индия, Намибия, Австралия, Бразилия, Мексика, Испания, Болгария и др.

В 1909 проведен первый международный турнир по хоккею. В 1910 дебютировали официальные соревнования ЛИХГ – чемпионат Европы. Десять лет спустя хоккей с шайбой был впервые включен в программу ОИ. Первый ЧМ состоялся в 1930. С середины 1970-х проводятся молодежные ЧМ.

В момент основания Федерации в нее входили 5 стран, на конец 2003 – 63. Помимо ЧМ и хоккейного турнира на ОИ, ИИХФ проводит региональные турниры и Кубки среди разных возрастных групп, а также соревнования среди женщин и соревнования по инлайн-хоккею.

Высший орган ИИХФ – конгресс. В период между конгрессами функционируют совет и исполком ИИХФ, решающие текущие вопросы, а также различные технические комиссии.

С 1997 при ИИХФ действует Зал Славы, героями которого стали многие прославленные игроки и хоккейные специалисты из разных стран: В.Недомански, С.Юхансон, В.Дзурилла, И.Холечек, Б.Сальминг, И.Валтонен, Ф.Поспишил, У.Кисслинг, Я.Курри, П.Штясны, Л. Хольмквист, И.Холик, В.Мартинец, У.Стернер, Н.Нильссон, И.Глинка и др. Есть в их числе и россияне: В.Бобров, А.Старовойтов, А.Тарасов, В.Третьяк, А.Рагулин, В.Тихонов, А.Фирсов, Х.Балдерис, В.Харламов, В.Васильев, А.Чернышев, Б.Майоров, А.Мальцев, Б.Михайлов, С.Макаров, В.Юрзинов, А.Якушев.